Caschi da bici: cosa dice veramente la scienza sull'ossessione americana per la sicurezza.

L’anno scorso, i funzionari sanitari di Seattle hanno deciso di non richiedere più l’uso del casco ai ciclisti. Una ricerca indipendente ha scoperto che quasi la metà delle multe per il casco di Seattle negli ultimi anni sono andate a persone senza casa, mentre i ciclisti neri e nativi americani in città avevano rispettivamente quattro e due volte più probabilità di essere citati rispetto ai ciclisti bianchi.

Il fatto che le persone dovessero indossare il casco non era la motivazione dietro l’abrogazione, disse all’epoca Girmay Zahilay, membro del consiglio della contea di King. “La questione è se una legge sull’uso del casco applicata dalla polizia, nel complesso, produca risultati che superino i danni che la legge crea”. Per i legislatori, la risposta era chiara: i potenziali benefici dell’obbligo del casco non valevano i danni arrecati ai residenti emarginati di Seattle.

Ma alcuni sostenitori locali della bicicletta sostengono che ci sia un secondo vantaggio: l’abrogazione della legge potrebbe rendere la guida più sicura. L’obbligo del casco intimidisce i potenziali ciclisti, hanno sostenuto, inquadrando il ciclismo come un’attività così pericolosa da richiedere un’armatura. Ciò, a sua volta, può sopprimere il numero di passeggeri e togliere i vantaggi in termini di sicurezza derivanti dalla guida in gruppo. Più i ciclisti occupano spazio sulla strada, più diventano visibili agli automobilisti. E poiché le auto si scontrano sempre più spesso con le biciclette, maggiore sarà la considerazione che le biciclette otterranno nelle conversazioni sulla sicurezza dei trasporti pubblici e sulle infrastrutture stradali.

Anche altre giurisdizioni hanno eliminato l’obbligo del casco: nel 2020 Tacoma, Washington, ha abrogato il suo requisito; nel 2014 Dallas ha fatto lo stesso per gli adulti. Queste abrogazioni respingono l’idea che la sicurezza della bicicletta inizia e finisce con i caschi e suggeriscono che le leggi sui caschi potrebbero effettivamente rappresentare un rischio per i ciclisti. Ora alcuni ciclisti appassionati arrivano al punto di proclamare a gran voce la rinuncia al casco per principio.

Sono stato un pendolare in bicicletta in ogni città in cui ho vissuto da adulto, tra cui Minneapolis, Milwaukee, Chicago, Columbus e New York City. Viaggio su due ruote per fare movimento e prendere aria fresca, per ragioni ambientali e per una mobilità indipendente ed efficiente.

In cambio, mi sento sempre insicuro sulla mia bicicletta, e per una buona ragione. Sono uscito a Times Square. Sono costretto a entrare e uscire dalle piste ciclabili per evitare i veicoli che parcheggiano e sostano costantemente lì. Trattengo il respiro quando un camion che passa lascia solo pochi centimetri tra la mia carne tremante e le sue fiancate metalliche.

Faccio quello che posso per proteggermi. Utilizzo le luci anteriori e posteriori. Gravito verso strade con piste ciclabili designate. Segnalo le svolte con le braccia e suono i campanelli sul manubrio per attirare l'attenzione dei guidatori disattenti. E non esco mai e poi mai di casa senza il mio casco giallo neon.

Ma come con molti ciclisti e legislatori, mi sono ritrovato sempre più a chiedermi: quanto mi aiuta davvero il mio casco? Ci sono costi per la nostra devozione risoluta ad esso?

Negli ultimi 50 anni, man mano che il design dei caschi è diventato più sofisticato, le morti in bicicletta negli Stati Uniti non sono diminuite: sono quadruplicate. Mentre scavavo nella storia di questi umili gusci di schiuma e plastica, ho imparato che i caschi hanno una relazione molto più complicata con la sicurezza della bicicletta di quanto molti sembrano pronti ad ammettere.

Nel 1883 la League of American Wheelmen sfilò a Manhattan per celebrare il terzo anniversario del gruppo.

A quel tempo, la ruota anteriore sovradimensionata del penny-farthing offriva una maggiore efficienza ciclistica rispetto al suo predecessore, il velocipede, e minacciava anche cadute più alte per i ciclisti. I tuffi dal viso erano un rischio comune. Un numero abbastanza significativo di timonieri americani ha preso delle "testate" durante la processione sulla Fifth Avenue affinché il New York Times notasse: "Venti biciclette si sono rotte durante questo processo, ma nessuno ha subito qualcosa di peggio di una bella scossa", ha osservato il giornale.

Poiché la produzione di massa ha reso le biciclette più economiche e comuni, la necessità di proteggere la testa è diventata sempre più evidente. La prima scelta dei ciclisti è stata un casco da midollo monouso a base vegetale (sostanzialmente un cappello da safari) che si è rotto all'impatto. Successivamente, un alone di pelle imbottito di lana o cotone, denominato "retina per capelli", faceva poco più che proteggere le orecchie e il viso di un ciclista "dal trascinamento del terreno quando scivolava sul marciapiede", come ha affermato il sito di recensioni dei prodotti Gearist.